卡迪夫大学最初于1883年10月24日开始招生,并于1884年获得英国皇家许可证,任命阿布戴尔爵士(Lord Aberdare)为学校第一任校长。学校初名为南威尔士和蒙茅斯郡大学学院(University College of South Wales and Monmouthshire)。
1893年,该校与威尔士地区的北威尔士大学学院(班戈大学前身)和阿伯里斯特威斯威尔士大学学院(阿伯里斯特威斯大学前身)共同提出成立威尔士大学,获得许可证,开始作为威尔士大学的一部分单独授予学位。 学校于次年(1894)年成立了医学院, 但是医学院于1931年从学校分离出去,成立了威尔士大学医学院(University of Wales College of Medicine) 。
1972年,学校改名为“卡迪夫大学学院”(University College, Cardiff) 。1988年,由于学校面临严重财政困难,该校与威尔士大学科学与技术学院(University of Wales Institute of Science and Technology)合并,成为“卡迪夫威尔士大学学院”(University of Wales College, Cardiff)。1996年,由于威尔士大学的组成发生变动,学校又改名为“卡迪夫威尔士大学”(University of Wales, Cardiff) 。1997年英国枢密院(Privy Council)授权学校独立颁发学位,但此时的学校仍然属于“威尔士大学”的一部分 。1999年,学校改名为今天的名字——“卡迪夫大学”(Cardiff University),并加入了罗素大学集团(The Russell Group) 。
2004年,原威尔士大学医学院(University of Wales College of Medicine)重新并入卡迪夫大学 。同年12月,英国枢密院(Privy Council)授予独立大学的地位,正式命名为“卡迪夫大学”,独立于威尔士大学