利物浦大学的创建源于城市发展的需要,和同期成立的大学一样,为当地工商业服务责无旁贷地成为大学的首要任务。
利物浦大学的前身利物浦大学学院于1881年成立,1882年第一批学生入学,1884年始成为英国维多利亚大学的一部分。
在1880—1903年期间,这所大学已经形成了自己的特点,1894年,世界上第一个公共无线电传输系统在利物浦大学诞生,两年之后在利物浦大学X射线首次在英国被运用于外科手术。1899年,利物浦大学出版社建立,它是英格兰三大古老的大学出版社之一。在那段时期利物浦大学的学生获得来自伦敦大学颁发的学位。
利物浦大学1903年经皇家特许和国会议案而升格为一所独立大学。之后利物浦大学在多个领域取得了重大成就,包括:查尔斯谢林顿爵士发现了突触,威廉·布莱尔贝尔教授研究化疗治疗癌症,20世纪30年代至40年代,约瑟夫·罗特布拉特对原子弹的发展作出了重大贡献。
1943年至1966年细菌学教授艾伦·唐尼参与消灭天花。1994年,利物浦大学成为世界著名的英国常春藤联盟罗素大学集团(TheRussell Group)创始成员之一,该集团目前共包括24所英国最顶尖的研究型高校。利大同时也是N8研究合作集团的创始成员之一(2004年)。
利物浦大学共有九名校友和教员获得诺贝尔奖,他们分布在科学,医药和和平领域,他们是医生罗纳德·罗斯、查尔斯·格洛弗·巴克拉、生理学家斯克特·谢林顿、物理学家詹姆斯·查德威克、化学家罗伯特·鲁宾逊、生理学家哈尔·戈宾·霍拉纳、罗德尼·波特、物理学家约瑟夫·罗特布拉特和经济学家罗纳德·科斯。罗纳德·罗斯是英国的第一位诺贝尔奖得主。