曼大的历史最早可追溯到1824年,那年由近代化学之父约翰·道尔顿(John Dalton)等人创办的曼彻斯特机械学院成立,后发展成为曼彻斯特理工大学。曼彻斯特维多利亚大学始建于1851年,那时称作欧文斯学院,命名来自于纺织商人约翰·欧文斯(John Owens),正是他用96,942英镑创办了这所学院。此后,曼彻斯特欧文斯学院首先发起了“市立大学运动”,并在1880年成为第一批被授予皇家宪章的市立大学。由于这些大学大多有红砖的校园建筑,英国人统称这些大学叫做“红砖大学”(Red Brick University),全英国仅有6所大学享有这一地位,分别是曼彻斯特大学、布里斯托大学、谢菲尔德大学、伯明翰大学、利兹大学和利物浦大学。她们都是英国最顶尖的老牌名校,这个称谓主要是有别于牛津和剑桥大学。
2004年10月22日,曼彻斯特维多利亚大学与曼彻斯特理工大学合并,从此组成了英国最大的单一校址大学,新的学校被称为曼彻斯特大学。
合并后,曼大校训是“Cognitio, Sapientia, Humanitas”,英文为“Knowledge, Wisdom, Humanity”,中文意思是“知识,智慧,人性”。